康宁的创始家族霍顿家族(Houghtons)自1851年公司成立以来,就将研发视为在众多玻璃制造商竞争中脱颖而出的途径。
霍顿夫妇决定,康宁将凭借对玻璃的构成、化学和物理的深入了解,在竞争中脱颖而出。玻璃是一种具有延展性的神奇材料,发明家、创新者和各种各样的企业都用它来帮助改变我们的生活。
1879年,32岁的发明家托马斯·爱迪生带着灯泡的想法找到康宁。他需要合适的玻璃来包裹灯泡的细丝;比通常用于窗户和罐子的玻璃更坚固、更耐损坏的玻璃。到1880年,爱迪生指定康宁公司为他唯一的玻璃灯泡供应商,他需要将光明带给更广阔的世界。
在铁路行业寻求康宁帮助开发更可靠的信号玻璃后,康宁还帮助提高了早期火车旅行的安全性。在20世纪初,康宁的科学家威廉·丘吉尔和乔治·霍利斯特开发了Nonex(或CNX),康宁非膨胀玻璃的简称。这种玻璃能够承受剧烈的温度变化,被用于铁路信号灯。丘吉尔继续与铁路信号协会(RSA)合作,开发了一套理想的颜色,后来成为RSA的国家标准。