早在1851年康宁成立之初,康宁的创始家族霍顿(Houghtons)就将研发视为在竞争对手林立的玻璃制造商中脱颖而出的一种方式。
霍顿夫妇决定,凭借对玻璃的构成、化学和物理的深入了解,康宁将在竞争中脱颖而出。玻璃是一种具有延展性的、神奇的材料,发明家、革新者和广泛的企业都利用它来帮助改变我们的生活。
1879年,32岁的发明家托马斯·爱迪生带着他的灯泡想法找到康宁公司。他只需要合适的玻璃来包裹组成灯泡的细丝;比通常用于窗户和罐子的玻璃更坚固、更耐损坏的玻璃。1880年,爱迪生指定康宁公司为他唯一的玻璃灯泡供应商,他需要这种玻璃灯泡为更广阔的世界带来光明。
在铁路行业寻求康宁公司帮助开发更可靠的信号玻璃后,康宁公司也帮助提高了早期火车旅行的安全性。在20世纪初,康宁的科学家威廉·丘吉尔和乔治·霍利斯特开发了Nonex(或称CNX),即康宁非膨胀玻璃的简称。这种玻璃能承受剧烈的温度变化,被用于铁路信号灯。丘吉尔后来与铁路信号协会(RSA)合作,开发了一套理想的颜色,后来成为RSA国家标准。